Au rythme actuel de la croissance démographique, et particulièrement de l'augmentation des besoins économiques, de santé et en énergie, les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ? La réponse se construit à partir d'un tour du monde dans l'espace et dans le temps - depuis les sociétés disparues du passé (les îles de Pâques, de Pitcairn et d'Henderson ; les Indiens mimbres et anasazis du sud-ouest des États-Unis ; les sociétés moche et inca ; les colonies vikings du Groenland) jusqu'aux sociétés fragilisées d'aujourd'hui (Rwanda, Haïti, Saint-Domingue, la Chine, le Montana et l'Australie) en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné, enrayer leur effondrement (la Nouvelle-Guinée, Tikopia et le Japon de l'ère Tokugawa). De cette étude comparée, et sans pareille, Jared Diamond conclut qu'il n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société ne serait attribuable qu'aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs, au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu : des dommages environnementaux ; un changement climatique ; des voisins hostiles ; des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux ; les réponses apportées par une société, selon ses valeurs propres, à ces problèmes. Cette complexité des facteurs permet de croire qu'il n'y a rien d'inéluctable aujourd'hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée de l'environnement.
Jared M. Diamond (Boston, 1937) es geógrafo, fisiólogo, biólogo evolutivo y divulgador científico estadounidense, conocido por estudiar cómo el ambiente, la geografía y las decisiones humanas han condicionado el destino de las sociedades. En Colapso. Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen (2005), examina casos tan diversos como la Isla de Pascua, los mayas, los anasazi y los asentamientos vikingos de Groenlandia para identificar factores que pueden conducir al declive de una civilización: deterioro ambiental, cambios climáticos, conflictos, pérdida de socios comerciales y respuestas políticas inadecuadas. Su enfoque combina historia, ecología y antropología para convertir el pasado en una advertencia sobre problemas contemporáneos.
Diamond alcanzó reconocimiento internacional con Armas, gérmenes y acero, obra que recibió el Premio Pulitzer de No Ficción en 1998 y que consolidó su particular manera de explicar grandes procesos históricos mediante factores geográficos y ecológicos. También es autor de El tercer chimpancé, El mundo hasta ayer y Crisis, entre otros títulos. Su trayectoria académica en la UCLA y sus investigaciones sobre ecología, evolución y sociedades humanas lo han convertido en una figura influyente de la divulgación científica, aunque algunas de sus interpretaciones históricas han generado debate entre especialistas.