Les Désenchantées, de Pierre Loti, est un roman en français construit en six parties, où le récit alterne avec des lettres adressées à André Lhéry. Présentée par son avant-propos comme une histoire entièrement imaginée, l'oeuvre met au premier plan la culture intellectuelle des harems de Turquie et la souffrance qui en résulte. Romancier connu et voyageur attiré par la Turquie, André reçoit une lettre venue de Stamboul. Derrière les noms de Zahidé, Néchédil et Ikbal se dessinent bientôt trois jeunes femmes de harem : Djénane, Zeyneb et Mélek. Cultivées, sensibles et surveillées, elles vivent entre traditions familiales, mariages imposés ou déçus, grilles, voiles et rendez-vous clandestins.Leur correspondance avec André devient un espace de parole rare, où se disent l'ennui des harems, le désir d'être comprises, la douleur d'une éducation brillante enfermée dans une existence sans issue, mais aussi l'amitié, la pudeur, la jalousie, l'amour et la peur du scandale. De Péra au Bosphore, de Sultan-Selim aux Eaux-Douces d'Asie, d'Eyoub aux maisons closes de Stamboul, le roman suit des rencontres périlleuses, des lettres secrètes et une relation de plus en plus fragile entre un homme d'Occident et ces « petites ombres noires » qui lui demandent d'écrire pour les femmes turques de leur temps. L'intrigue avance vers le désenchantement : les promesses de liberté se heurtent aux usages, aux regards, aux séparations, à la maladie et à la mort. Ce texte s'adresse aux lecteurs de roman classique, de littérature française, de fiction épistolaire, de récits situés à Constantinople et d'oeuvres centrées sur la condition féminine, l'amour impossible, l'Orient ottoman et les conflits entre désir intime et contraintes sociales.
