A pesar de lo que creemos, las sociedades humanas contaban con espacios de debate de lo colectivo mucho antes de que apareciesen medios de comunicación escritos para articularlo Poco es, sin embargo, lo que sabemos de estas formas orales y primitivas de opinión pública. Como operan ? A través de que canales se organizaban? Para dar respuesta a estos interrogantes, el profesor Robert Darnton se sumergió en los archivos de la Bastilla y destapó un episodio de censura y represión que conmocionó a la Francia prerrevolucionaria: el caso de los Catorce. A mediados del siglo XVIII, la policía descubrió en Paris una serie de poemas donde se insultaba gravemente a Luis XV. Catorce personas fueron acusadas de distribuirlos y enviadas a los calabozos. Las autoridades no tardaron en comprender, sin embargo, que aquella era sólo la punta del monstruoso iceberg subversivo y, superadas por la magnitud del problema decidieron cerrar el caso. Por que se aplastó entonces a esos catorce inocentes? Si la capital de Francia era un foco de rebelión y barbarie, por que no se siguió investigando? Con que pavorosa energía política se había topado la policía En Poesía y policía -un ensayo que se encuentra a medio camino entre el relato de detectives y la monografía histórica-, el lector podrá seguir todos los vericuetos del caso de los Catorce y ver como se fue configurando en Francia esa cacofonía de voces, tergiversaciones, chismes e intereses a la que llamamos opinion publica: la fuerza que tan sólo medio siglo después impulsaría el estallido revolucionario de 1789 y cambiaría el curso de la historia moderna.
Realizó sus estudios en la Universidad de Harvard y en 1964 obtuvo el doctorado en Historia en la Universidad de Oxford. Durante ese año y el siguiente trabajó como periodista en el New York Times. A partir de 1968 dictó clases en la Universidad de Princeton, de la cual fue profesor Shelby Cullom Davis de Historia Europea y en la actualidad es profesor emérito. En 1982 recibió una beca MacArthur y en 1999 fue elegido presidente de la American Historical Association. Desde el año 2007 es profesor Carl H. Pforzheimer y director de la Biblioteca de la Universidad de Harvard. Considerado uno de los mayores especialistas en historia de la Francia del siglo XVIII, Darnton es un pionero en el campo de la historia del libro, además de ser uno de los fundadores del proyecto de difusión bibliográfica Gutenberg. En 1999 el gobierno francés lo nombró Chevalier de la Légion d’Honneur como reconocimiento por su obra. Entre sus libros se cuentan: La gran matanza de gatos y otros episodios en la historia de la cultura francesa (1999), El coloquio de los lectores. Ensayos sobre autores, manuscritos, editores y lectores (2003), Edición y subversión. Literatura clandestina en el Antiguo Régimen (Turner-FCE, 2003), El negocio de la Ilustración. Historia editorial de la Encyclopédie, 1775-1800 (Libros sobre libros-FCE, 2006), Los best sellers prohibidos en Francia antes de la revolución (2008), El beso de Lamourette. Reflexiones sobre historia cultural (2011), Censores trabajando. De cómo los Estados dieron forma a la literatura (2014) y El diablo en el agua bendita o el arte de la calumnia de Luis XIV a Napoleón(2014) y La gran matanza de gatos y otros episodios en la historia de la cultura francesa (2018), entre otros, todos publicados por el Fondo de Cultura Económica.
